ในช่วงหลายวันและหลายสัปดาห์หลังจากเหตุการณ์การรั่วเว็บตรงไหลของน้ำมัน Deepwater Horizon ในปี 2010 ในอ่าวเม็กซิโก แสงแดดกระทบกับคราบน้ำมันบนผิวน้ำ ที่กระตุ้นปฏิกิริยาเคมีที่เพิ่มออกซิเจนให้กับโมเลกุลของน้ำมันซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นเพียงแค่สายโซ่ของอะตอมของคาร์บอนและไฮโดรเจน นักวิจัยรายงานวันที่ 29 พฤษภาคม ในสาขาวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีสิ่งแวดล้อม
นักเคมี Christopher Reddy จากสถาบัน
Woods Hole Oceanographic Institution ในรัฐแมสซาชูเซตส์และเพื่อนร่วมงานได้วิเคราะห์ซุปที่มีน้ำมันของโมเลกุลที่ลอยอยู่ในอ่าวหลังเกิดภัยพิบัติ (การรั่วไหลของน้ำมัน Deepwater Horizon เป็นการรั่วไหลของน้ำมันทางทะเลที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของสหรัฐฯ โดยรั่วมากกว่า 3 ล้านบาร์เรล) ในขณะที่กำลังตรวจสอบว่าไฮโดรคาร์บอนที่รั่วไหลออกมาสลายตัวเมื่อเวลาผ่านไปอย่างไร ทีมงานก็แปลกใจ: มากกว่าครึ่งหนึ่งของผลพลอยได้ของน้ำมันที่ย่อยสลายได้ ที่พบในคราบน้ำมันจากการรั่วไหลคือไฮโดรคาร์บอนที่มีออกซิเจนเหล่านี้นักวิจัยรายงานในปี 2555 ผลิตภัณฑ์พลอยได้หายไปค่อนข้างไม่มีใครสังเกตเห็นหลังจากการรั่วไหลของน้ำมันครั้งก่อน และส่วนใหญ่ยังไม่ได้ศึกษาในบริบทนั้น
ตอนนี้ทีมมีหลักฐานว่าไฮโดรคาร์บอนที่เติมออกซิเจนเหล่านี้ไม่ได้เป็นเพียงผลพลอยได้จากการรั่วไหลของน้ำมัน Deepwater Horizon เท่านั้น แต่ยังเป็นผลพลอยได้อย่างต่อเนื่องโดยเฉพาะอย่างยิ่ง นักวิทยาศาสตร์ได้วิเคราะห์ตัวอย่างไฮโดรคาร์บอนที่เก็บรวบรวมจากผิวน้ำและจากหาดทรายในบริเวณนั้นมากขึ้นในช่วงหลายปีนับตั้งแต่เกิดการรั่วไหลเพื่อดูว่าโมเลกุลมีอาการอย่างไร ตัวอย่างทรายทั้งหมดมีสัดส่วนของออกซิเจนไฮโดรคาร์บอนที่เท่ากันโดยประมาณระหว่างปี บ่งบอกว่าในช่วงแปดปีนับตั้งแต่เกิดภัยพิบัติ โมเลกุลเหล่านี้ยังไม่สลายตัว
“กระบวนการทางธรรมชาตินำสิ่งที่ถูกปล่อยออกมาจาก [การรั่วไหล] มา และทำบางสิ่งที่ยากขึ้นหรือแข็งแกร่งขึ้น” เรดดี้กล่าว
ทีมงานได้ระบุกลุ่มไฮโดรคาร์บอนที่มีออกซิเจนซึ่งมีขนาดค่อนข้างเล็กซึ่งดูเหมือนจะละลายได้ในน้ำมากกว่า แต่แนะนำว่าโมเลกุลบางตัวไม่สามารถทนต่อการสลายตัวได้ทั้งหมด
จ้านเฟย หลิว นักธรณีเคมีอินทรีย์แห่งมหาวิทยาลัยเทกซัส ออสติน ซึ่งไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของการศึกษากล่าวว่า คำถามใหญ่ที่ยังไม่มีคำตอบคือความเป็นพิษของสิ่งนี้
แต่การระบุความเป็นพิษเป็นสิ่งที่ท้าทาย Reddy กล่าว กากน้ำมันเป็นส่วนผสมที่ซับซ้อนของโมเลกุลที่แตกต่างกันซึ่งแตกต่างกันไปในแต่ละสถานที่ ไม่ใช่สารประกอบเดียวที่สามารถสั่งซื้อจากบริษัทเคมีและทดสอบในการศึกษาที่มีการควบคุม
ยังเร็วเกินไปที่จะบอกว่าการค้นพบนี้มีความหมายต่อสัตว์ป่าอย่างไร Reddy กล่าว การคงอยู่ของผลพลอยได้ของน้ำมันหมายความว่าพวกมันยังคงห้อยอยู่ในสิ่งแวดล้อม สามารถเคลือบขนของนกและขนนากได้ แต่เนื่องจากโมเลกุลเหล่านี้ส่วนใหญ่ค่อนข้างไม่เต็มใจที่จะละลายในน้ำ จึงไม่มีความชัดเจนว่าสิ่งมีชีวิตในน้ำกำลังรับมลพิษในระดับที่อาจส่งผลต่อสุขภาพของพวกมันหรือไม่
แสงแดดอาจส่งผลต่อเคมีของการรั่วไหลของน้ำมันอื่นๆ ในสิ่งแวดล้อมเช่นกัน Liu กล่าว แต่อาจน้อยกว่านี้อย่างมาก นั่นเป็นเพราะว่า Deepwater Horizon อาจมีปัจจัยที่ผสมผสานกันอย่างลงตัวสำหรับแสงอาทิตย์สู่ดาว: โมเลกุลของไฮโดรคาร์บอนที่รั่วไหลออกมามักจะมีขนาดที่เล็กกว่าในการรั่วไหลของน้ำมันอื่น ๆ ซึ่งหมายความว่าน้ำมันจะกระจายไปทั่วพื้นที่ผิวที่ใหญ่ขึ้นและสัมผัสกับ รังสีของดวงอาทิตย์ นอกจากนี้ อ่าวเม็กซิโกยังได้รับแสงที่สว่างกว่าและตรงกว่าบริเวณที่มีอากาศอบอุ่นเว็บตรง / บาคาร่าเว็บตรง
